Una nueva interpretación en la naturaleza de una antigua tableta de arcilla conocida como Plimpton 322 afirma que los antiguos babilonios podrían haber desarrollado una forma avanzada de trigonometría, mucho antes de que los matemáticos griegos se cree que han inventado el concepto.
Esa es la teoría presentada por dos matemáticos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Daniel F. Mansfield y Norman Wildberger, que publicaron su estudio en el último número de Historia Mathematica . Afirman que la tableta demuestra una comprensión sofisticada de las matemáticas, y que los supuestos modernos del campo deben ser reexaminados a la luz de la interpretación.
La tableta en cuestión es de aproximadamente cinco pulgadas de ancho por tres pulgadas de alto, y se remonta a algún lugar entre 1822 y 1762 a. Fue descubierto por un arqueólogo y diplomático estadounidense llamado Edgar Banks en Larsa (lo que ahora está en el sur de Irak) a principios de los años veinte. Los bancos vendieron la tableta al editor de Nueva York George Arthur Plimpton, quien posteriormente lo legó y su colección a la Universidad de Columbia.
La tableta contiene cuatro columnas y 15 filas de números cuneiformes, que se ajustan al teorema de Pitágoras – la relación entre tres lados de un triángulo rectángulo. A lo largo de los años, los investigadores han teorizado que la tableta era una prueba del uso de la trigonometría, mientras que otros han sugerido que la tableta podría haber sido ejercicios matemáticos utilizados por un profesor. Este nuevo estudio afirma que la tableta podría ser evidencia “de un tipo completamente desconocido y estaba por delante de su tiempo por miles de años”.
Mansfield y Wildberger dicen que si su interpretación es correcta, Plimpton 322 no sólo sería la tabla trigonométrica conocida más antigua, sino que también sería “la única tabla trigonométrica completamente exacta del mundo”. Los autores del estudio señalan que esta forma de trigonometría es diferente de Lo que se utiliza hoy en día: no utilizar ángulos o aproximaciones, porque ese sistema de base 60 permitiría matemáticos a utilizar números enteros, lo que conduce a cálculos exactos, que a su vez sería útil para la construcción de campos, canales o edificios.
La teoría no está exenta de críticas, según la Ciencia . El historiador Mathieu Ossendrijver, de la Universidad Humboldt de Berlín, señala que no hay pruebas de que los babilonios hayan usado esta tableta para la construcción, mientras que la historiadora matemática Christine Proust del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de París dice que, aunque la idea tiene sentido, es altamente especulativa. “