A New Horizons, a primeira nave espacial da NASA a pilotar por Plutão, ainda está fazendo história à medida que atravessa mais profundamente as bordas distantes do Sistema Solar. No final do ano passado, a pequena sonda usou uma de suas câmeras para tirar uma foto de um conjunto de estrelas galácticas – oficialmente tirando a imagem mais distante da Terra já feita.
O detentor de registro anterior para a imagem mais distante foi a Voyager 1. da NASA. A sonda, que voou por Júpiter e Saturno antes de sair para o espaço interestelar, capturou uma imagem distante da Terra em 14 de fevereiro de 1990, quando a Voyager 1 estava a 3,75 bilhões de milhas de distância. Conhecido como o “Pale Blue Dot”, foi a última foto que a Voyager 1 tomou antes de suas câmeras serem desligadas pouco depois. Uma vez que a Voyager 1 está passando entre sistemas estelares, não vai passar o suficiente para qualquer objeto para obter uma boa foto novamente, então a equipe da missão decidiu salvar o poder da sonda para a coleta de dados.
O registro da Voyager 1 permaneceu intacto por 27 anos até 5 de dezembro de 2017, quando a New Horizons tirou sua foto do cluster a uma distância de 3,79 bilhões de milhas da Terra. Então, a nave espacial quebrou seu próprio registro novamente duas horas depois, quando tirou fotos de dois objetos no Cinturão de Kuiper, a grande nuvem de objetos gelados na borda do Sistema Solar que o New Horizons atravessa atualmente.
A sonda está indo em direção a uma pequena rocha gelada além de Plutão chamado MU69 2014 (embora a NASA esteja trabalhando em um apelido melhor para isso). A nave espacial voará perto do objeto em 1º de janeiro de 2019, tirando ainda mais imagens recém-gravadas quando ele passar. E essas imagens podem revelar um tipo muito estranho de rock espacial. Graças às observações da Terra, a equipe da missão New Horizons acredita que MU69 pode não ser apenas um objeto, mas talvez dois objetos se encontrem próximos.
Saberemos com certeza quando o New Horizons se fechar e, felizmente, suas câmeras ficarão ligadas por um tempo.