Domingo de manhã, a United Launch Alliance lançou com sucesso seu foguete mais poderoso, o Delta IV Heavy, carregando uma nave espacial para o sol. No topo do foguete era Parker Solar Probe da NASA, embarcando na primeira missão já na atmosfera do sol, conhecida como o corona. Graças um grande elevador dos Delta IV, a sonda Solar Parker vai ficar mais perto do sol do que qualquer veículo feito por humanos tem sido antes — um mero 4 milhões milhas de distância.
O sol é realmente muito difícil. Isso é porque a terra está se movendo lateralmente em relação ao sol a cerca de 67.000 milhas por hora, segundo a NASA. Para uma viagem ao centro do sistema Solar, a sonda Solar Parker basicamente terá que cancelar essa velocidade movendo na direção oposta à terra. O veículo precisava de muita energia quando lançado. Isso é onde o Delta IV Heavy entrou.
Este particular Delta IV Heavy tivesse mesmo mais impulso do que o habitual. O foguete, que consiste de três núcleos de foguete, amarrados juntos, ostentou uma terceira fase especial no topo da Northrop Grumman, impulsionador do seu centro. É uma fase que é executado no propulsor sólido de foguete, projetado para dar um impulso extra para a nave espacial para colocá-lo em seu caminho para o sol.
Mas Parker receberá aumenta ainda mais em sua jornada. Ao longo de sua missão de sete anos, ele irá executar sete sobrevoo de Vênus, usando a gravidade do planeta para ir ainda mais rápido e em espiral mais perto em direção ao centro do sistema Solar. Eventualmente, Parker vai relógio uma velocidade de 430.000 milhas por hora, tornando-se o veículo espacial mais rápido em movimento de longe. O veículo mais rápido seguinte foi Helios 2, outra nave espacial para estudar o sol, que alcançou uma velocidade de mais de 220.000 milhas por hora, quando ele se afastou da terra.
Uma vez na coroa do sol — uma região que atinge mais de 3 milhões de graus — Parker vai estudar as partículas energéticas na região para resolver os mistérios nesta zona do sistema Solar. Por um lado, a corona é cerca de 300 vezes mais quente que a superfície do sol, que não faz muito sentido para os investigadores. Além disso, a corona constantemente quebra longe do sol, fluindo para o exterior e banhar os planetas do sistema Solar. A NASA quer saber como isso acontece.
O Delta IV Heavy carregando Parker decolou às 3:31 AM ET de Cabo Canaveral, Flórida em domingo, 12 de agosto. Ele foi originalmente suposto lançamento sábado de manhã, mas foi abortado antes de tomar fora às 4:29 AM ET devido a um alarme de pressão. Você pode assistir a repetição da NASA do lançamento acima.