Chamar alguém de “covarde” é um insulto em terra, mas no oceano, é simplesmente uma escolha sensata, estilo de vida. Partir de polvos, anêmonas de pepinos do mar, água-viva vida sob as ondas repleta de invertebrados molinho. Mas enquanto estes corpos moles estão perfeitamente adaptados para as pressões de esmagamento do oceano, eles apresentam um problema para os cientistas que estão esperando para estudá-los. Como fazer você recuperar esses organismos delicados sem danos?
Uma resposta pode estar na arte japonesa do origami. Inspirado pelas técnicas tradicionais de dobradura de papel, engenheiros e biólogos marinhos projetaram uma armadilha de origami 3D-impresso, 12 lados que pode dobrar delicadamente em torno de inocentes criaturas do mar. O dispositivo (conhecido como o rotary atuada dodecaedro, ou RAD para o short) pode ser presa ao braço de um rover subaquática e acionado remotamente para capturar a vida marinha macia com segurança.
O dispositivo já foi testado com sucesso, aprisionando pequenas lulas, polvos e medusas a uma profundidade de 700 metros no oceano. Mas seu design é robusto o suficiente para trabalhar em profundidades de até 11 quilômetros, e poderia facilmente ser ampliado para organismos maiores como alvo.
David Gruber, um biólogo marinho, que ajudou a projetar RAD, disse À beira que novas tecnologias como esta é a chave para explorar o oceano. Começando na década de 1920, as tentativas de estudar a vida marinha baseou-se em redes que arrastão com êxito os mares para a difícil-bodied espécies como peixes e crustáceos. Eles eram indiscriminados em que capturaram, no entanto, e eles rasgados lifeforms gelatinoso. Novos dispositivos como amostradores de sucção (que literalmente hoover amostras de rovers remotos) podem ter como alvo um organismo específico, mas eles ainda podem danificar as delicadas formas de vida.
Isto significa que o estudo de criaturas de corpo mole como água-viva, Ctenophora e tunicados foi “negligenciado,” diz Gruber. Nem são conhecidos como a fauna “esquecido” por este motivo. Gruber diz com a ajuda das novas tecnologias, estamos apenas começando a entender o vital papel tais criaturas no ecossistema do oceano. “Globalmente, zooplâncton gelatinoso estima-se que constituem uma biomassa de mais de 38 bilhões quilogramas de carbono,” ressalta. Isso é aproximadamente 7% da biomassa total do mundo (o peso seco dos organismos vivos), ou mais de 100 vezes a biomassa total da humanidade.
Projetar o RAD não foi fácil, porém, e o dispositivo está cheio de toques de projeto pequeno, mas importante. Por exemplo, existem lacunas deixadas entre os painéis do dodecaedro a fim de parar a pressão se acumule no interior quando o rover marinho faz a viagem do fundo do mar para a superfície. As bordas destes painéis são também mais macias do que o plástico durável do corpo principal. (Esta decisão foi tomada para que o dispositivo não acidentalmente amputar qualquer criaturas marinhas que lutar para sair).
Mas de acordo com a Universidade de Harvard engenheiro mecânico Zhi Ern Teoh, o principal desafio foi ficando o origami a desenrolar-se usando apenas um único motor. Fazendo então significa que todo o sistema tem menos pontos de falha e pode ser dobrado e desdobrado com um único comando. Mas significou que Teoh e seus colegas tiveram que projetar uma série complexa de ligações que se conecta a cada um dos 12 painéis do dispositivo para o motor central. Isto tinham que ser leve o suficiente para não forçar o motor e robusto o suficiente para não quebrar a meio da missão.
Este dispositivo de origami é apenas um método que está sendo explorado pela captura de corpo mole a vida marinha. Outros cientistas têm experimentado com mãos de robô feitas de dedos sebosa que são perfeitos para agarrar o coral. Mas uma grande vantagem deste novo projeto, diz Teoh e Gruber, é seu potencial para a modificação.
Como mencionado acima, o mecanismo de origami básico pode ser escalado para praticamente qualquer tamanho, que lhe permite capturar espécies maiores. (Teoh diz que uma versão de tamanho humano ainda poderia ser usada para auto erigindo os habitats na exploração do espaço). Enquanto o RAD é atualmente manualmente operado, ele também poderia ser transformado em uma armadilha automatizada com iscas para atrair criaturas marinhas e sensores para detectar quando eles estão na posição certa para ser agarrado.
Gruber é ainda mais ambicioso. “Vejo isso como uma tecnologia de plataforma que esperamos que continue a evoluir”, diz ele. “O sonho é incluir animais em alto mar delicados, leve que inclui propriedades como dureza, imagens 3D 3D-imprimir esse animal na superfície, e também tem uma ‘escova’ do organismo para obter seu genoma completa de cócegas. Então, nós iria liberá-lo.”