Como veículos elétricos se tornam menos nicho, as baterias alimentando eles precisam manter-se. Na semana passada, Elon Musk twittou que baterias para o uso de Tesla modelo 3, menos de 3 por cento de um caro cobalto chamado químico e a próxima bateria de geração “usará nenhum” do material que alguns chamaram o “diamante de sangue de baterias.” Em quanto tempo essa reivindicação pode se tornar realidade?
Cobalto é um componente fundamental das baterias. Também é o material mais caro na bateria e minadas sob condições que muitas vezes violam os direitos humanos. Como resultado, os cientistas e startups estão correndo para criar uma bateria livre de cobalto.
Alegação de “next-gen” do almíscar é uma frase vaga que não estabelecem um cronograma definido, por isso é impossível saber quando ele vai entregar — mas não esperava que fosse daqui os uns anos.
À beira de falar com Caspar Rawles, analista da inteligência de Mineral de Benchmark que centra-se no mercado de cobalto e catodos, sobre por que é tão difícil criar uma bateria livre de cobalto.
Esta entrevista foi ligeiramente editada para maior clareza.
O que exatamente é o cobalto e onde está minado? É extremamente raro?
Quando nós estamos falando sobre cobalto minado, o fornecimento de matéria-prima vem em grande parte do Congo [República Democrática de]. No ano passado, 66 por cento de cobalto do mundo veio do Congo. Congo tem realmente um grande estrangulamento.
Não é necessariamente tão raro como um mineral, embora seja mais raro do que o lítio ou grafite ou alguns outros. Normalmente é produzido como um produto, ou seja, que ele sai como um outro material de mineração de níquel ou cobre. Então, as pessoas estão preocupadas porque o fornecimento de cobalto é em última análise, à mercê dos maiores mercados de cobre e níquel. Se esses mercados estão sofrendo de preços baixos e assim exigem, torna-se mais difícil a investir na produção de cobalto.
Muitas empresas, incluindo a Tesla, está interessado em fazer a bateria zero-cobalto. Quando você acha que isso vai acontecer?
Tesla usa uma formulação chamada NCA (níquel, cobalto, alumínio) que já está muito baixo-cobalto. Nos últimos seis anos, Tesla e Panasonic [que abastece as baterias a Tesla] reduziram dependência de cobalto em cerca de 60 por cento já. Isso já é muito baixa. Achamos que vai ser difícil para eles irem muito mais baixo porque você executar em problemas de engenharia.
Quais são alguns desses problemas?
Cobalto é o elemento seguro no cátodo. Como você reduzi-la, você reduzir o ciclo de vida da célula. O atual padrão de mercado para veículos eléctricos é uma garantia de oito anos para reter 80% da capacidade original da bateria. Você precisa ter certeza de que sua bateria pode fazer isso, caso contrário, você terá que substituí-lo ao abrigo da garantia, que é mais cara do que a poupança teórica que você ganhar com menos cobalto.
E há também uma questão de segurança. Como você diminuir a quantidade de cobalto, você aumenta a quantidade de níquel. As células podem superaquecer e já não efetivamente pode refrescar-se, que pode levar à combustão. É um risco relativamente baixo mas não é um risco que pode ser tomado e você precisa de tecnologia especial para evitar isso. Além disso, as formulações de baixo-cobalto precisam produzir em especiais ambientes secos, e então há um custo para torná-los, também.
Acho que é muito desafiador do ponto de vista de engenharia para resolver esses problemas, então eu acho que a tecnologia atual de NCA será a tecnologia dominante para os próximos 10 anos.
Algumas pessoas apontaram que a Panasonic anunciou que iria desenvolver um bateria livre de cobalto e então pedi três vezes tanto cobalto. Pode colocar isso no contexto para mim?
A bateria livre de cobalto é Panasonic está trabalhando em alguma coisa, mas não acho que é ao virar da esquina. Panasonic é provavelmente encomendar mais cobalto simplesmente porque eles precisam fazer mais baterias. Tesla está aumentando a produção e eles têm um acordo com a Toyota.
O que vês como o futuro do mercado de cobalto? Vai tornar-se mais e mais caro?
Essa é a questão de bilhões de dólares. Os veículos eléctricos estão criando uma verdadeira demanda de cobalto agora e que vai durar por muito tempo. Demanda por cobalto costumava ser principalmente para superligas utilizadas em motores a jato e hardware. Agora, mais 50 por cento da demanda é proveniente do sector de bateria, o que vai mudar completamente a indústria.
Ao mesmo tempo, há uma série de novos projetos ao meu cobalto na RDC. Acho que vamos ter preços estáveis até aproximadamente 2022, quando a demanda vai ultrapassar novos suprimentos de que podem vir, e então os preços são susceptíveis de aumentar.
O que você acha que é o futuro da bateria? O que poderia ser o “next-gen”?
Há coisas como baterias de lítio-íon avançados, que usam pouco cobalto e poderiam estar aqui daqui a uns anos. Mas estamos realmente chegando para o limite físico-químicas de que esses materiais. Para mim, a próxima geração é algo como baterias de estado sólidas com o ânodo sólido, mas eles são uma maneira longa fora. Outras coisas, como as baterias de íons de sódio, são ainda em escala de laboratório e você precisa obter do laboratório para pesquisa de testes-piloto, para testes de bateria teste de cátodo. Estamos procurando pelo menos 10 anos mais por isso.