Imagem: NASA
Então e agora? Basicamente, a NASA tem que montar a tempestade, como o rover. Oportunidade provavelmente permanecerá quieta até que a poeira se dissipa o suficiente para o sol ressurgir. Quando uma quantidade suficiente de painéis solares do luz sucessos oportunidade novo, o rover pode carregar sua bateria interna e tentar acordar-se. Se isso funciona, então ele vai tentar se comunicar com a terra novamente. “Neste momento, estamos em um modo de espera,”, disse Callas. “Está me ouvindo todos os dias para possíveis sinais do rover e estar preparado para responder a isso.”
É possível que a NASA pode estar esperando por um tempo, no entanto. A tempestade de poeira só tem vindo a crescer ao longo do último par de semanas, e agora cobre cerca de um quarto da superfície de Marte. Logo ele poderia cercar todo o planeta, potencialmente, duração de um mês ou mais. E esta tempestade essencialmente se transformou o dia em noite no planeta vermelho; Oportunidade pode ser sem luz do sol por algum tempo.
A maior preocupação para a NASA é a temperatura do Opportunity. Só andando e fazendo tarefas aquece-se acima do veículo, mas ele cresce mais frio quando ainda é. E se faz muito frio, ele corre o risco de quebra. Felizmente, o rover está equipado com oito unidades de aquecimento feitas de plutônio que geram uma pequena quantidade de energia térmica. Além disso, está ficando perto de verão no local do Opportunity e tempestades de poeira aquecer a Marte. O rover está projetado para lidar com temperaturas tão baixas quanto-67 graus Fahrenheit (-55 graus Celsius), e a NASA pensa que as temperaturas do oportunidade só atingirá-32,80 graus Fahrenheit (-36 graus Celsius). “Achamos que passarmos isto por um tempo,” disse Callas.
Direita agora, qualquer poder que gera oportunidade vai direto para o seu relógio interno. “Desconectou-se da sua bateria do resto da eletrônica, e só o relógio é executado em segundo plano,” Mike Seibert, o diretor de voo anterior pela oportunidade, diz À beira. Isso é porque o rover vai precisar de saber que horas são quando o sol sai volta outra vez. Uma vez oportunidade recebe bastante luz em seus painéis, ele irá cobrar um pouco, gancho sua bateria até a eletrônica e então tentar acordar-se cada dia quando o sol estiver no seu ponto mais alto no céu, chamado de meio-dia solar. Foi quando a NASA vai tentar se comunicar com a oportunidade como a tempestade passar longe.
As coisas se complicam, no entanto, se a oportunidade não pode gerar energia suficiente para manter o relógio a funcionar. Se sentido do rover tempo é jogado fora, ele pode acordar na hora errada. Por exemplo, ele poderia tentar acorda-se em um tempo quando o sol não está para fora, pensando que é na verdade meio-dia. Se isso acontecer, oportunidade vai notar que não há luz e iniciar novamente dormindo para poupar energia. Então, ele vai pegar outra vez para acordar menos de um dia mais tarde, espero que quando o sol está brilhando. Vai continuar fazendo isso até que ele estabelece uma conexão com a terra. Isso significa que a NASA vai precisar de ping oportunidade frequentemente para coincidir com uma destas janelas mais aleatórias. Em preparação, a agência espacial solicitou mais uma vez com o Deep Space Network — uma matriz Internacional de antenas de comunicações na terra — para ajudar a estabelecer um sinal com o rover.
Em geral, a equipe acha que eles serão capazes de estabelecer uma conexão com oportunidade novamente. É possível um pouco de poeira pode contaminar as lentes da câmera do Opportunity quando a tempestade acabou, segundo Seibert. Mas o rover tem durou por mais de 14 anos na superfície marciana, e seu dia pode não ter acabado ainda. “Marte terá de tentar com mais força na próxima vez para matar a oportunidade,” diz Seibert.