China celebra o primeiro lançamento de foguete do país por uma empresa privada espacial esta semana. OneSpace tecnologias, baseado fora de Pequim, lançou seu foguete OS-X de um local não revelado uma trajectória suborbital na quarta-feira, alcançando uma altitude relatada de 25 milhas e viajar cerca de 170 milhas antes de cair de volta para a terra. É a primeira demonstração de que a empresa diz que vai se tornar um negócio escalável construído em torno de enviar pequenos satélites para o espaço.
Até agora, a indústria chinesa de espaço tem sido dominada pela agência espacial do governo, a administração de espaço nacional China (CNSA). A agência enviou missões científicas, satélites e até mesmo as pessoas para o espaço. Ele também colocou robôs na lua, colocada duas estações espaciais em órbita e tem grandes planos para as próximas décadas.
Depois de cerca de meio século de um programa espacial nacional, China decidiu colocar a iniciativa privada no espaço, também. Presidente Xi Jinping fez uma prioridade especial para o país em 2012, quando ele disse que queria a China tornar-se uma “superpotência de exploração espacial“. E em 2014, o governo chinês permitiu formalmente privado empresas para começar a trabalhar para lançar satélites.
OneSpace é a primeira empresa chinesa privada para lançar um foguete, e tem grandes planos. O CEO da empresa, Shu Chang, disse tomada de notícias estatal China Daily que espera OneSpace torna-se “um dos maiores lançadores pequeno-satélite no mundo” e que os planos para realizar 10 lança em 2019.
Shu também comparou a empresa a SpaceX em entrevista à CNN Money. É uma comparação que outros estabelecimentos têm atraído, mas que não suportar totalmente para fora. Por um lado, OneSpace está usando tecnologia diferente. Enquanto Shu diz que a empresa planeja eventualmente construir foguetes capazes de levantar satélites maiores (e, potencialmente, seres humanos) para o espaço, seu foguete atual representa apenas 30 pés de altura e só pode carregar cerca de 220 quilos em órbita. Isso é menos de metade da altura de 70 pés de primeiro foguete da SpaceX, o Falcon 1 e muito abaixo da altura (230 pés) e capacidade de Levante (mais de 50.000 libras) do seu foguete atual, o Falcon 9. OneSpace também utiliza combustível sólido, que é geralmente mais estável e mais simples de construir, mas significa que os foguetes de combustível não podem ser reutilizados; SpaceX, entretanto, usa combustível líquido e recupera seus foguetes após o lançamento.
Shu disse a CNN que “Este é o primeiro foguete desenvolvido e construído inteiramente com tecnologia caseiro”, mas a tomada observou que trabalhou previamente para um “aeroespacial estatal.” OneSpace foi supostamente fundada com dinheiro do governo de estado de ciência, tecnologia e indústria para defesa nacional, e este voo foi pago a China estatal Aviation Industry Corporation, de acordo com Quartzo. E outro nome do foguete (a “Chongqing Liangjiang estrela”) é uma homenagem ao grupo de Chongqing Liangjiang aviação indústria investimento estatal — que OneSpace é uma parceria com a construir uma investigação e a base de fabricação que farão parte do chinês maciço do governo, iniciativa correia e a estrada.
No entanto, OneSpace é emulando SpaceX por escarranchando a linha entre ser gerência privada e financiado pelo governo. Enquanto empresa de exploração espacial do Elon Musk é privada, beneficiou grandemente de um número de contratos da NASA ao longo dos anos como ele construiu sua base de clientes comerciais — incluindo um que essencialmente salvou a empresa de recolher mais cedo em 2008.
Não é ainda claro se OneSpace agitará o mercado de pequenos satélites. Há uma corrida de competição visando especificamente lançar satélites pequenos, de grandes corporações como virgem pequenas startups como laboratório de foguete pilares como ATK Orbital, os quais tentam agarrar um quase metade-trilhões dólar global de negócios.
Também não é claro se EUA ou outras empresas de satélite ocidental seria capazes de até comprar uma carona em um foguete de OneSpace. O governo dos EUA coloca controles rígidos sobre a exportação de satélites, que até poucos anos atrás ainda foram classificados como armas. “Foguetes chineses não são uma opção para as empresas americanas”, um porta-voz para o planeta, um dos principais operadores de terra de imagens de satélites, diz À beira.
OneSpace já tem bastante competição em casa para cuidar, também. O afrouxamento das restrições em 2014 tem que conduzir à criação de em torno de uma meia-dúzia startups de voo espacial, todos os que estão olhando para lançar satélites, tudo enquanto o programa do governo espaço vira seus olhos para o maior, mais ousado projetos como uma estação espacial permanente e uma ambiciosa missão robótica de Marte em 2020.