No, eso no es un error tipográfico. Sí, eso es más grande que la recaudación de fondos IPO media el año pasado . Pero pocos problemas son tan desalentadores como tratar de construir un automóvil completamente autónomo, particularmente sin los grandes recursos de los gigantes tecnológicos como Google, Uber o Baidu detrás de ti.
Así que para Pony.ai , que fue fundada hace poco más de un año a finales de 2016 por James Peng y Tiancheng Lou, la compañía decidió volverse loca, anunciando hoy que ha cerrado una ronda de capital de riesgo Serie A de $ 112 millones para perseguir su visión de una solución de automóvil autónoma completa, poniéndolos casi instantáneamente en los estratos superiores de los competidores en el espacio.
La ronda estuvo a cargo de Morningside Venture Capital y Legend Capital, ambos grandes fondos de riesgo centrados en China. Sequoia China, que lideró la ronda de semillas de la compañía, también participó.
Peng primero fue presentado a los autos autónomos mientras trabajaba en Baidu, el motor de búsqueda chino. Él era el arquitecto principal allí, y cuando Baidu decidió lanzar un proyecto de automóvil autónomo, se unió al proyecto. La historia es similar para Lou, quien además de ser un programador inteligente (ganó muchos concursos internacionales de codificación a lo largo de los años bajo el controlador de codificación ACRush), trabajó en Google [x] en su proyecto de automóvil autónomo antes de que la unidad se convirtiera en Waymo.
Los dos estaban muy entusiasmados con el futuro de los autos autónomos, pero la velocidad de ejecución de estos grandes gigantes tecnológicos era mucho más lenta de lo que estaban dispuestos a moverse. Los dos ingenieros se dieron cuenta de que un arranque ágil podría finalmente moverse e iterar mucho más rápido en una solución. Así nació Pony.ai.
Ahora, los emprendedores han lanzado cientos de startups autónomas relacionadas con vehículos en los últimos años a medida que el mercado ha recibido más y más atención, particularmente de demostraciones de tecnología pública de compañías como la unidad Waymo de Alphabet y Uber. La gran mayoría de esas startups son módulos de hardware y software que se adaptan a otras plataformas: sensores de pensamiento, procesadores de fusión de sensores y modelos de simulación para probar algoritmos de inteligencia artificial.
La ambición de Peng y Lou para Pony.ai no era construir solo partes, sino un sueño más grande: unir todos esos componentes dispares en una plataforma totalmente autónoma de cuatro vehículos.
La realidad es que la construcción de un automóvil autónomo es muy, muy difícil, como me explicó Peng en una entrevista. “Creo que en el gran esquema de cosas, el mayor desafío sigue siendo la incertidumbre en el entorno de conducción abierta”, dijo. “Los robots han estado ahí por 30-40 años, y la mayoría de ellos están trabajando en entornos algo confinados. Los vehículos en sí son como robots, pero tienen que operar en entornos inciertos “.
Eso incluye diferentes tipos de clima como lluvia y nieve, peatones caminando frente al automóvil y otros conductores que quizás ni siquiera estén siguiendo las reglas de tráfico.
Peng cree que los autos autónomos que trabajan en todos los ambientes están “a años” de distancia. Para limitar el desafío de la ingeniería, Pony.ai se enfoca en construir un auto autónomo de nivel cuatro que esté restringido a entornos más predecibles, como campus universitarios, ciudades suburbanas, entornos industriales y otros entornos donde la complejidad de la conducción es significativamente menor. La compañía cree que un modelo listo para la producción de la plataforma de automóviles Pony.ai llegará en 2-3 años.
Peng llama a este enfoque “aplicaciones geofenced”. Analizó esto con torres de telefonía celular: un suburbio relativamente escasamente poblado podría estar cubierto primero por autos autónomos, y luego el próximo suburbio obtendría cobertura. Eventualmente, cada una de estas celdas se conectaría entre sí, uniendo finalmente un mapa completo de lugares seguros para autos autónomos. La compañía maneja automóviles piloto en el Área de la Bahía y China hoy.
Pony.ai tiene la intención de utilizar los fondos de la Serie A para lanzar afLeet de automóviles autónomos en la ciudad de Guangzhou, en el sur de China, donde la compañía abrió su sede central en China en octubre pasado. “Aunque podemos simular muchas condiciones de conducción, aún necesitamos realizar una prueba en carretera” para obtener la mejor información, explicó Peng. También señaló que el gobierno local en Guangzhou ha sido un gran apoyo de autos autónomos en la región.
La nueva inyección de capital también ayudará a la compañía a asegurar las asociaciones estratégicas necesarias con los fabricantes de partes y otros para lanzar su solución.
En última instancia, Peng explicó que la compañía tiene que pensar en términos de sistemas. “Un gran auto se compone de grandes piezas que se unen y una filosofía de sistema para unir partes comparables”. Cuando se trata del producto de Pony.ai, el equipo está mezclando lo viejo y lo nuevo. “Tenemos que desarrollar algo de nuestra tecnología central con certeza, pero tenemos que escoger y elegir y ayudar a unir todo esto”, explicó Peng. “Esa es la clave para hacer un gran producto”.
Además de Morningside Venture Capital, Legend Capital y Sequoia China, la ronda incluyó inversiones del capital inversor IDG Capital junto con Hongtai Capital, Legend Star, Puhua Capital, Polaris Capital, DCM Ventures, Comcast Ventures, Silicon Valley Future Capital, entre otros.