O próximo grande observatório espacial da NASA, o Telescópio Espacial James Webb, tem um pouco mais de um ano antes do lançamento – e até então, a nave espacial passou por testes rigorosos para se preparar para sua jornada. Recentemente, concluiu sua mais recente rodada de testes no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, onde foi colocado dentro de uma câmara de vácuo criogênica gigante e submetido a temperaturas extremamente frias, para simular o ambiente gelado do espaço. E agora a NASA lançou um épico timelapse desse processo de teste, que abrangeu nove meses completos.
O vídeo mostra o quanto de cuidado e precisão na realização desses testes. O James Webb Telescope, ou JWST, é um instrumento grande e muito delicado, composto por 18 espelhos hexagonais dourados que, juntos, formam o espelho primário da nave espacial. Quando em formação, esses espelhos reunirão luz das partes mais distantes do Universo, dizendo aos astrônomos o que as estrelas mais novas e as galáxias pareciam.
Qualquer dano a esses espelhos poderia comprometer a missão da JWST, e é por isso que eles são tratados com extrema atenção. Quando JWST é transportado – no chão ou durante o lançamento – os espelhos são dobrados um sobre o outro. Mas, para testes criogênicos, os engenheiros da NASA desdobraram os espelhos, bem como o espelho secundário do telescópio localizado no tripé do ofício; o espelho secundário refletirá a luz coletada dos hexágonos de ouro nos principais instrumentos da JWST. Esta formação é a mesma que o telescópio levará depois que ele for lançado no espaço.
Uma vez completamente aberto, o JWST foi então carregado em uma plataforma e rolou lentamente na câmara criogênica. Embora a abertura da câmara abranda um impressionante 40 pés, o espelho secundário ainda não passou por baixo do telhado, de acordo com a NASA. Com a JWST dentro da câmara, a porta foi fechada, todo o ar foi removido e a temperatura foi reduzida a vários graus – uma vez abaixo de 400 graus Fahrenheit.
Agora, com os testes em Houston concluídos, a JWST será transferida para as instalações do contratante de defesa Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. A empresa é o empreiteiro primário da JWST, e realizará novos testes na nave espacial. Além disso, outras peças críticas serão anexadas à JWST para ajudá-lo a fazer seu trabalho no espaço. Então, o observatório estará completamente e quase pronto para seu lançamento da Guiana Francesa em 2019.