Nos últimos dois anos, os astrônomos de todo o mundo observaram ansiosamente o que é aclamado como “a estrela mais misteriosa do Universo”, um objeto estelar que flutua no brilho sem um padrão discernível – e agora eles podem finalmente ter uma resposta pelo seu comportamento estranho. Os cientistas estão bastante certos de que um monte de poeira que envolve a estrela é culpado. E isso significa que a explicação mais tentadora – envolvimento alienígena – definitivamente não é a causa.
É a solução mais sólida ainda que os astrônomos surgiram para os modos estranhos desta estrela. Nomeado como KIC 8462852, a estrela não age como qualquer estrela que já vimos antes. Suas flutuações de luz são extremas, escurecendo em até 20% às vezes. E seus mergulhos não parecem repetir de forma previsível. Isso significa que algo realmente grande e irregular está passando na frente desta estrela, levando cientistas a sugerir uma série de objetos possíveis que poderiam bloquear a luz da estrela – de uma família de grandes cometas até “megasestruturas alienígenas” orbitando a estrela.
A idéia de alienígenas percorreu tanto interesse público que mais de 1.700 pessoas doaram US $ 100.000 para uma campanha do Kickstarter para financiar novas observações da estrela. De março de 2016 a dezembro de 2017, os astrônomos do Observatório de Las Cumbres observaram com telescópios em todo o mundo, observando quatro de seus estranhos mergulhos . A campanha coletou oodles de dados, que ainda precisam ser analisados minuciosamente. Mas as primeiras análises, detalhadas hoje em Astronomical Journal Letters , descobriram que tudo o que está bloqueando a luz da estrela definitivamente não é opaco e provavelmente filtra a luz como o pó. Então, isso coloca a teoria da megaestrutura alienígena para descansar.
Isso não significa que os astrônomos tenham feito aprender sobre a estrela, no entanto. Ainda não está claro o que está causando toda essa poeira e se a poeira está orbitando a estrela ou se ela vem de outro lugar. “As estrelas estranhas que têm poeira que vem de algum lugar não são tanto um capataz de título”, Jason Wright, um astrônomo da Penn State University e um dos 200 autores no papel, conta The Verge . “Mas, obviamente, há muito interesse em descobrir essa estrela estranha”.
A KIC 8462852 primeiro chamou a atenção do mundo da astronomia graças à nave espacial Kepler da NASA, que procura por planetas em torno de estrelas distantes. O astrônomo Tabetha Boyajian e seu time da Universidade Estadual da Louisiana estavam penteando os dados de Kepler e descobriram que a nave espacial havia observado essa estrela e registrou seu comportamento estranho. Eles também não poderiam apresentar uma explicação fácil. Um planeta em órbita não diminui a estrela tanto quanto estava escurecendo, e um planeta causaria mergulhos periódicos cada vez que passava entre a estrela e a Terra.
Então, em 2015, Wright sugeriu um cenário divertido, mas muito improvável: talvez grandes megastructuras alienígenas orbitem a estrela para coletar assimpoder de uma civilização avançada. Talvez a estrela estivesse cercada por uma esfera de Dyson, um objeto teórico que engloba um sol essencialmente reunindo toda sua energia. A sugestão causou uma explosão de interesse em linha, levando as pessoas a dar ao KIC 8462852 um novo apelido: a “estrela da megaestrutura alienígena”.
Os estrangeiros são sempre o último cenário possível que os astrônomos consideram, mas ainda não houve uma boa explicação para o KIC 8462852. Assim, durante a campanha de observação do ano passado, os astrônomos se certificaram de medir a luz da estrela em diferentes comprimentos de onda – a luz dos picos e dos vales viaja certas distâncias. A luz vermelha e azul, por exemplo, tem comprimentos de onda diferentes: a luz azul é muito mais curta e comprimida, enquanto a luz vermelha é mais alongada e esticada. Medir a luz de atenuação da KIC 8462852 em diferentes comprimentos de onda pode dizer aos cientistas mais sobre quaisquer objetos que possam estar passando. Certos tipos de materiais irão filtrar a luz de maneiras diferentes.
Se um objeto opaco, como um planeta ou uma mega estrutura alienígena, passasse na frente da estrela, isso bloquearia a luz vermelha e azul na mesma quantidade, diz Wright. No entanto, os astrônomos descobriram que a luz azul foi bloqueada muito mais do que a luz vermelha durante o escurecimento da estrela. Uma vez que a luz azul tem comprimentos de onda muito mais curtos do que a luz vermelha, é muito mais facilmente bloqueado por materiais menores, como grãos finos como o pó. “Isso é característico de algo que está filtrando a luz”, diz Wright. “É o que você obtém quando você tem pó”.
Isso significa que uma das teorias de longa data sobre a KIC 8462852 pode ser verdade: um grande grupo de cometas estão circulando a estrela, produzindo uma enorme quantidade de gás e poeira que está filtrando a luz da estrela. Mas os astrônomos ainda não sabem com certeza se os cometas são a verdadeira fonte de poeira. Wright tem o que ele chama de idéia de “cavalo escuro”: a poeira não envolve a estrela, mas está realmente em torno de um buraco negro próximo que está passando entre o KIC 8462852 e a Terra.
Mas acima de tudo, a estrela da megaestrutura alienígena pode precisar de um novo apelido, pois parece claro que não nos encontramos com uma cultura alienígena avançada. Ainda há muita informação para passar, no entanto, o que poderia, em última análise, manter pistas sobre o que está causando o brilho bizarro desta estrela. “Estamos nadando em dados”, diz Wright. “Isso nos levará muito tempo para superar tudo”.