Um bebe do Alasca enterrado há 11,500 anos colabora cientistas em um ramo esquecido da árvore genealógica dos nativos americanos. O DNA dessa criança é mais geneticamente antigo do que os antepassados dos nativos americanos modernos – por isso deve ter vindo de uma população anteriormente desconhecida, mesmo anterior, diz o estudo.
Ao analisar o genoma da criança, pesquisadores da Universidade do Alasca Fairbanks e da Universidade de Copenhague descobriram que, enquanto todos os antigos nativos americanos se originaram no Leste Asiático, a árvore genealógica ramificou cerca de 20 mil anos atrás. Um grupo – o grupo infantil, agora chamado de antigo Beringians – morava no norte congelado e eventualmente desapareceu. O outro se mudou para o sul, dividindo-se novamente mais ou menos 15 mil anos atrás em duas populações distintas que povoaram a América do Norte e do Sul.
Nós já conhecemos os traços largos desta história : humanos antigos da Sibéria provavelmente atravessaram a ponte de terra de Bering no Alasca antes de 15 mil anos atrás. Estes seres humanos antigos então se espalharam, dando origem à maioria dos povos indígenas das Américas. O estudo de hoje, publicado na revista Nature , ajuda a preencher mais detalhes sobre a origem genética dos nativos americanos – e revela um recém-descoberto grupo de pessoas antigas.
“Se você pudesse pedir DNA antigo para o Natal, isso é o que você pediria”, diz Joshua Schraiber , geneticista de população da Universidade de Temple que não participou do estudo. “Isso lhe dá uma janela muito melhor na estrutura da população na época”.
Em 2010, arqueólogos liderados por Ben Potter na Universidade do Alasca Fairbanks descobriram inesperadamente os antigos restos cremados de uma criança de 3 anos em um sítio arqueológico no centro do Alasca, chamado Upward Sun River. Cerca de um metro abaixo da lareira, dois bebês também foram enterrados em um poço circular cheio de mercadorias graves, incluindo lâminas e ferramentas de caça. O estudo de hoje envolve DNA extraído de um dos bebês encontrados nesse poço em 2013.
De seus ossos, os pesquisadores estimaram que um dos bebês no poço de enterro tinha cerca de seis semanas de idade quando faleceu, e o outro provavelmente morreu de nascença. O relacionamento com radiocarbonos revelou que os três tinham aproximadamente 11,500 anos de idade . “Temos muita sorte de ter estes preservados”, diz Potter. “Nós estamos tratando-os de forma muito respeitosa e deixando-os fornecer uma janela para sua pré-história, e passado, e vidas de maneiras que não são paralelas”.
Agora, uma equipe de cientistas liderada pelo antigo especialista em DNAref = “http://geogenetics.ku.dk/staff/?pure=en/persons/26558” target = “_ blank”> Eske Willerslev na Universidade de Copenhague sequenciou o genoma completo da criança de 6 semanas de idade – chamado “Xach’itee’aanenh T’eede Gaay” (nascer do sol menina) pela comunidade indígena local. O DNA das outras crianças havia se degradado demais para uma seqüência completa, embora houvesse o suficiente para determinar que os dois bebês enterrados juntos podem ter sido primos.
Ao comparar o genoma da criança antiga com os coletados de outras pessoas antigas e modernas, a equipe conseguiu reconstruir como ela se encaixa na árvore genealógica humana. Eles descobriram que esta criança estava relacionada com a população fundadora de nativos americanos que se originou na Sibéria.
A adição desta nova pista às simulações de computador do povoamento da América do Norte ajudou a equipe a elaborar a linha do tempo – que agora suspeitam de algo assim: há cerca de 36 mil anos no nordeste da Ásia, os antepassados dos nativos americanos modernos começaram a se separar dos asiáticos ancestrales . Eles continuaram a se misturar e trocar genes com outras populações asiáticas até cerca de 25.000 anos atrás, quando eles foram geneticamente cortados do resto da Ásia.
Aqui é onde fica um pouco turvo: o estudo de hoje mostra que há cerca de 20 mil anos, os antigos Beringians se ramificaram dos antepassados dos nativos americanos modernos. Mas os pesquisadores não sabem exatamente onde exatamente o antigo arranjo da Beringia aconteceu: pode ter acontecido na Sibéria. Se assim for, então as duas populações então migraram separadamente para o Novo Mundo. No entanto, também é possível que uma única população fundadora tenha migrado para Beringia e demorou o tempo suficiente para que as duas linhagens se separem. Os antigos Beringians ficaram então no norte gelado, e os antepassados dos nativos americanos modernos se mudaram para o sul até eventualmente pessoas da América do Norte e do Sul.
As descobertas mostram que mesmo um novo genoma pode reformular nossa compreensão da história humana antiga, diz Joshua Akey , professor de genômica evolutiva da Universidade de Princeton, que não estava envolvido na pesquisa. “Isso mostra o poder do DNA antigo – quanto da nossa história está escrita em nosso DNA”.
Essas duas hipóteses ainda precisam ser testadas com arqueologia, genética e novos restos humanos – se forem descobertos. “Isso apenas abre portas que quase nunca se abrem, para entender de maneira real e significativa o passado antigo”, diz Potter. “Tudo é parte integrante da experiência humana. Mas eu tenho que dizer que não esperava que fosse tão rico e gratificante como foi “.