Atores em trajes de robô ficaram no lobby do hotel Westin em Long Beach, na Califórnia, na noite de domingo, os adesivos “Intel Inside” exibidos em seus torsos de espuma. As pessoas apresentavam-se para o selfies antes de se dirigirem para um salão de baile no andar de cima, decorado com iluminação púrpura neon e móveis de couro branco de pelúcia, para um evento que era mais partido do que a discussão em painel de tecnologia.
Esta foi uma das muitas tentativas da Intel Corp. e outras corporações gigantes para curry favor com pesquisadores de inteligência artificial freqüentando uma das maiores conferências de AI do mundo, transformando o que já foi um evento acadêmico em um frenesi de recrutamento mais parecido com o rascunho da Liga Nacional de Futebol dia.
As empresas tecnológicas estão cada vez mais competindo entre si, bem como com bancos e hedge funds, para contratar especialistas em técnicas de IA, como redes neurais, uma espécie de aprendizado de máquina, baseado vagamente em como funciona o cérebro humano. Estas são as habilidades por trás dos recentes avanços na capacidade dos computadores de identificar objetos em imagens, traduzir idiomas, dirigir carros e fraudar financeiro local. Mais mudanças estão em estoque para muitas indústrias e conferências como a da semana sobre os Sistemas de Processamento de Informação Neural, também conhecido como NIPS, onde as empresas podem contratar o talento que eles precisam para abraçar seu futuro AI.
NIPS começou há 30 anos, e, recentemente, em 2013, participaram menos de 2.000 pessoas. Este ano, atraiu mais de 7.500 – quase 40% em relação ao ano passado. Bilhetes de conferência esgotados em 12 dias em comparação com seis semanas no ano passado. E, no entanto, a demanda continua a exceder muito a oferta, com “trabalhos de aprendizagem mecânica” no site de recrutamento Monster.com mais do que dobrando no ano passado.
“Com o talento tão escasso, pode ser difícil encontrar pessoas”, disse Chris Rice, chefe de aquisição mundial de talentos para o grupo de produtos AI da Intel. “Você deve chegar às pessoas em eventos como este. Este é o maior evento para AI para o ano, então você precisa estar aqui “.
Essa escassez aumentou os salários. Os doutores recentemente cunhados ganham o norte de US $ 300.000 e os principais acadêmicos de alto nível possuem contratos multimilionários de vários anos. Os salários da DeepMind, uma empresa da AI de propriedade da Alphabet Inc., em média $ 345,000 em 2016, de acordo com os documentos regulamentares do Reino Unido.
Essa compensação crescente mudou o NIPS, que reuniu algumas centenas de acadêmicos em um pequeno espaço para conferências do hotel, com pouco patrocínio corporativo e sem atenção na imprensa. Bemoaned por alguns, e aplaudido por outros, a transformação segue um caminho semelhante a outras áreas da tecnologia, como a internet e bitcoin, que começaram como campos técnicos wonky apenas para se tornarem campos de batalha lucrativos para bilionários e corporações.
Este ano, em um salão de convenções cavernoso, estudantes ansiosos, novos diplomados e acadêmicos mais experientes se encaminham entre estandes, pegando t-shirts sem costura, garrafas de água e spinners de agitação – e conversando casualmente com recrutadores de corporações como Google, DeepMind , Facebook Inc., Microsoft Corp., IBM, Amazon.com Inc., Uber Technologies Inc., Airbnb Inc., Netflix Inc. e Snap Inc. A conferência atraiu 54 patrocinadores corporativos este ano, em comparação com 16 cinco anos atrás.
Startups e empresas de consultoria AI menos conhecidas estão presentes, juntamente com um crescente contingente de empresas financeiras, incluindo bancos como a JPMorgan Chase & Co. e empresas de fundos de hedge como a divisão AHL da Group Group. (Bloomberg LP, pai da Bloomberg News, patrocina a conferência e usa-a para recrutar especialistas em máquinas de aprendizado também).
A IBM entrevistou candidatos praticamente back-to-back durante todo o dia em uma sala de reuniões do centro de convenções da NIPS. “É extremamente competitivo, especialmente para obter especialistas em redes neurais”, Dario Gil, chefe da IBM REsearch, disse.
Citadel, a empresa de fundos de hedge de US $ 27 bilhões fundada por Kenneth Griffin, apresentou neste ano uma série de almoços no Hyatt Regency para candidatos a emprego interessados.
Xavier Amatriain, co-fundador do arranque da AI Curai e um alumínio da Netflix, disse que a Amazon tentou uma tática incomum para recrutá-lo no NIPS. “A Amazon sabe que eu sou um corredor, então me convidou para o grupo de corrida da manhã”, disse ele. “É uma maneira de se conectar, então eles vão tentar contratá-lo enquanto você estiver executando”.
Muitas das ações reais ocorrem à noite em corporações de festas privadas que hospedam em clubes e restaurantes para uma lista seleta de convidados que eles estão particularmente interessados em cortejar. Os organizadores da conferência tiveram que implorar aos patrocinadores corporativos que não realizassem eventos que começam antes das 21 horas, por medo de atrair muitos participantes fora do negócio oficial todas as noites: “palestras” acadêmicas em que os pesquisadores discutem seus papéis por horas em frente um cartaz que resume seu trabalho.
Outras empresas adotaram uma abordagem de baixo custo e soft-sell. “Nós achamos ter uma conversa silenciosa sobre objetivos e a filosofia sempre é preferível a uma cabine lotada ou a uma festa agitada”, disse Dileep George, co-fundador da empresa Vicarious, com sede em San Francisco.
O recrutamento corporativo no NIPS e em outros lugares preocupa alguns cientistas da computação acadêmica. Oren Etzioni, diretor executivo do Instituto Allen para Inteligência Artificial em Seattle, está entre aqueles que temem a fuga de cérebros. “É uma questão para todo o ecossistema – quem vai treinar a próxima geração?”, Disse ele.
Isabelle Guyon, professora da Universidade Paris-Saclay, atuou como co-presidente da conferência deste ano. Ela sentiu sentimentos sobre o aumento da presença corporativa no NIPS. Enquanto ela disse que estava triste em ver a mudança da atmosfera, as empresas “fornecem empregos para nossos graduados e inspiração para nossos pesquisadores”.
Alex Smola, diretor de aprendizado de máquinas da Amazon Web Services, empresa de computação em nuvem da Amazon, disse que a contratação de AI corporativa está tendo o impacto oposto – ao invés de fuga de cérebros, está atraindo pessoas mais inteligentes para o campo de estudo. Você pode ver isso no NIPS este ano, ele disse.
Quando Smola terminou um diploma na década de 1990, ele jogou uma festa de formatura no NIPS e convidou cerca de metade dos participantes da conferência. Havia 150 a 200 pessoas e conhecia todos.
“Se eu tentasse convidar a metade de NIPS para uma festa, isso não funcionaria mais, pois é de 7.000 a 8.000 pessoas agora”, disse ele. “Provavelmente são 20 pessoas mais inteligentes que se juntaram”.
– Com a assistência de Alex Webb, e Dina Bass